Le mucche hanno un problema di metano. I produttori di latte sperano che le nuove innovazioni possano aiutare

Il metano è 25 volte più potente dell’anidride carbonica quando si tratta di intrappolare il calore nell’atmosfera, e una singola mucca può ruttarne 220 libbre ogni anno.

Samantha Craun supervisiona 1200 acri e circa 900 mucche nella sua fattoria nel Tennessee orientale. Ha rilevato la Davis Brothers Dairy da suo padre e suo zio, ed è un sacco di lavoro. Coltiva tutto il foraggio che mangiano le mucche, quindi tra coltivare il grano e prendersi cura dei suoi animali, è quasi sempre impegnata. Ma inizia ogni giornata allo stesso modo: esaminando i dati.

"Guardo cosa è arrivato durante la notte e faccio un piano di gioco per la giornata", dice Craun. "Forse è per spostare alcune mucche, come 'queste cinque mucche sembrano malate.'"

Craun non si limita a documentare quali mucche hanno un aspetto un po' trasandato attraverso le sole ispezioni visive. Usa collari da ruminazione, che funzionano come un rilevatore di attività per le mucche. Similmente a come un Fitbit o un orologio fitness tengono traccia dei tuoi passi o del battito cardiaco, Craun può monitorare le statistiche vitali di ciascuna mucca individualmente. "Sappiamo quanti passi fa in un giorno. Sappiamo qual è la sua ruminazione giornaliera, che viene monitorata in minuti al giorno. Se scende al di sotto di una soglia, sappiamo che probabilmente c'è qualcosa che non va in lei e non si sente bene," Craun dice. Anche le mucche ansimano come i cani per rinfrescarsi e i collari registreranno la quantità di ansimante che si verifica. "Se ha molto tempo ad ansimare, allora sai che per qualche motivo non si calma."

Samantha Craun nella sua fattoria. Fotografia per gentile concessione di The Dairy Alliance.

Craun tiene traccia di tutti questi dati per qualcosa di più della semplice salute della sua mandria. È una dei tanti allevatori di latte alla ricerca di un modo per ridurre la quantità di metano emessa nella sua fattoria. Il metano, un gas serra, rappresenta circa il 20% delle emissioni globali. È anche 25 volte più potente dell'anidride carbonica nell'intrappolare il calore nell'atmosfera. Il metano contribuisce all’inquinamento atmosferico da ozono ed è collegato a un milione di morti premature ogni anno. L’ONU stima che il raggiungimento degli obiettivi di riduzione del metano comporterebbe meno ricoveri e decessi, meno ore di lavoro perse e impedirebbe la perdita di 25 milioni di tonnellate di raccolti. Ridurre le nostre emissioni di metano è fondamentale per la salute globale.

Negli Stati Uniti, l’agricoltura rappresenta il 25% di tutte le emissioni di metano, con i bovini che rappresentano oltre l’85% di tali emissioni. In media, una mucca da latte sana emette, soprattutto attraverso il rutto, circa 220 libbre di metano ogni anno.

Fotografia per gentile concessione di The Dairy Alliance.

Ma ci sono modi per cercare di abbassare quel numero, come Craun e i suoi collari. Pensatela in questo modo: una mucca da latte può produrre circa sette litri di latte ogni giorno. Ma mentre mangia, rumina e munge, anche quella mucca erutta metano. Quindi ogni litro di latte prodotto produce anche metano.

Se una mucca si ammala, potrebbe dover assumere antibiotici o altri farmaci, che tolgono per un certo periodo il suo latte dalla riserva utilizzabile. Ciò significa che sta ancora ruttando, ma le sue emissioni per gallone sono alle stelle. Ma se un allevatore riesce a contrarre una malattia prima che si arrivi a quel punto, e può lavorare per evitare che la mucca si ammali, avrà semplicemente mantenuto costante il livello di emissioni per gallone – e col tempo, agricoltori come Craun sperano che quei numeri aumentino. continuare a scendere.

Fotografia per gentile concessione di smaXtec.

Alcuni allevatori stanno monitorando lo stesso tipo di dati di Craun, ma stanno andando ancora più in profondità, direttamente nello stomaco della mucca. Il bolo smaXtec è un piccolo sensore che la mucca ingoia e misura la sua temperatura interna, la ruminazione e l'assunzione di acqua. Invia i dati a una stazione base e quindi un algoritmo analizza la salute della singola mucca, confrontandola con quella della mandria nel suo complesso.

Stefan Scherer, CEO di smaXtec, afferma che la tecnologia aiuta gli allevatori a diventare più proattivi e dà loro la possibilità di rilevare le malattie circa cinque giorni prima che le mucche sviluppino i sintomi clinici. Ciò consente all’agricoltore di sostenere il sistema immunitario in altri modi, come utilizzando antinfiammatori o integratori alimentari, senza fare affidamento su farmaci più aggressivi. "Possiamo ridurre l'uso di antibiotici fino al 70%... quindi rendiamo l'intera mandria più efficiente. E la ricerca ha dimostrato una riduzione del metano del 14 o 15%."