Fieno

Quando la settimana scorsa California, Arizona e Nevada hanno concordato di smettere di usare 3 milioni di piedi acri di acqua del fiume Colorado – circa un trilione di galloni – per proteggere la loro fornitura di acqua potabile, hanno preso di mira un utente particolarmente assetato: il fieno. Le cosiddette "colture foraggere" come l'erba medica e la gramigna, che vengono utilizzate per nutrire il bestiame, principalmente bovini, richiedono quantità di acqua che alterano la mente per essere coltivate. Per i prossimi tre anni, gli Stati hanno concordato di pagare 1,2 miliardi di dollari agli agricoltori che normalmente coltivano mangimi per il bestiame. Si stima che solo questo conserverà la parte del leone rispetto all’obiettivo di trilioni di galloni.

L'erba medica, che in arabo significa "foraggio", è il fulcro ricco di sostanze nutritive del settore lattiero-caseario e della carne bovina. Nessun'altra coltura in pieno campo produce più proteine ​​per ettaro. Ma questa ricompensa deriva da un elevato consumo di acqua. L’erba medica ha una lunga stagione di crescita – un altro vantaggio per gli agricoltori – un apparato radicale profondo e una chioma frondosa e densa che necessita di immensa umidità per rimanere verde. Ma non è tutta la storia: una dottrina legale vecchia di un secolo obbliga gli agricoltori a utilizzare tutta l'acqua del fiume che viene loro assegnata, altrimenti in futuro perderanno l'accesso alla parte inutilizzata. Questo incentivo perverso, combinato con l’acqua a buon mercato del fiume Colorado offerta a molti distretti idrici occidentali, significa che i metodi di irrigazione dispendiosi non sono passati di moda. Ciò include una tecnica chiamata “irrigazione per sommersione”, che è esattamente ciò che sembra: irrigare centinaia di acri di erba medica alla volta inondando brevemente il campo.

È una soluzione popolare; la pratica è semplice da implementare, ricarica le falde acquifere sotterranee e può creare rifugi temporanei per gli uccelli migratori. Ma è anche estremamente inefficiente. Lo stesso vale per quegli irrigatori a "perno centrale" che irrigano cerchi perfetti di colture, quelli che sembrano monete verdi sparse dal finestrino di un aereo o da un satellite. Quei bracci d’acciaio che spazzano i campi sono meno dispendiosi dell’irrigazione a piena, ma molto al di sotto dell’efficienza raggiunta dai sistemi a goccia. L'erba medica dell'Arizona e della California innaffiata dagli irrigatori rotanti può assorbire da 800 a 1.200 galloni al minuto, per irrigatore, durante i mesi estivi. Al contrario, una tipica doccia casalinga di otto minuti consuma circa 17 litri. Nel complesso, l’erba medica inghiotte il triplo dell’acqua utilizzata da ogni famiglia in tutti e sette gli stati forniti dal fiume.

L'Imperial Valley della California, un colosso della produzione di fieno, assorbe più acqua di qualsiasi altro posto nell'intero bacino del fiume Colorado, rappresentando l'80% della superficie dello stato. Un quarto dei 2,4 milioni di piedi acri che l'All-American Canal porta nella valle va ai campi di erba medica. Situato nel deserto di Sonora, è uno dei luoghi più caldi della California e anche uno dei più aridi, addirittura più secco di Las Vegas, con una media di tre pollici di pioggia all'anno. Tutto ciò rappresenta un problema per l’erba medica, che viene stressata quando l’umidità del suolo diminuisce e le temperature salgono. Quindi, per mantenere i campi sani in luoghi caldi come l’Imperial Valley, l’Arizona meridionale e il Nevada centrale, le aziende agricole compensano la differenza in altri modi, principalmente utilizzando l’irrigazione per simulare i livelli di pioggia nel deserto del Michigan. L’erba medica stressata dal calore può richiedere l’equivalente di 36 pollici di precipitazioni in una singola stagione di crescita. Poiché regioni come l’Imperial Valley ne ricevono una frazione, gli agricoltori si rivolgono a fonti d’acqua come il fiume Colorado per compensare il resto.

Gli agricoltori che lavorano in climi desertici spietati hanno le loro ragioni per coltivare l’erba medica. Innanzitutto, con un’irrigazione sufficiente, può gestire le feroci estati occidentali meglio di molte varietà di frutta e verdura. È anche un raccolto molto redditizio: tra il 2012 e il 2021 in California, l’erba medica ha fruttato più dollari per tonnellata di qualsiasi altra varietà di fieno per nove anni consecutivi. Domina l'agricoltura in Arizona, Nevada, Nuovo Messico e Utah, i quattro stati più aridi del paese, che dipendono tutti dal fiume Colorado.

In effetti, gran parte del fiume Colorado viene esportato come fieno. La crescente domanda di prodotti lattiero-caseari in Medio Oriente e il consumo alle stelle di carne bovina in tutto il mondo stanno facendo aumentare la domanda; Il 40% dell’erba medica coltivata in California nel 2020 è stata sigillata con pellicola termoretraibile, containerizzata e spedita alle mucche dall’altra parte della Terra.