AGGIORNAMENTO: il piccolo prodotto per la cura del prato porterà enormi risparmi idrici

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Un’enorme fonte di spreco idrico giace sepolta nei cortili della California e degli Stati Uniti: gli irrigatori a scomparsa che molti proprietari di case utilizzano per irrigare l’erba. Ora le società energetiche californiane di proprietà degli investitori, guidate da Pacific Gas & Electric, stanno proponendo nuovi standard per i corpi degli irrigatori che potrebbero far risparmiare quantità sbalorditive di acqua di rubinetto, nonché l'energia per pomparla e trattarla.

Circa la metà del consumo idrico urbano totale della California avviene all’aperto, motivo per cui un rapporto commissionato dallo stato lo scorso anno mirava a ridurre della metà l’uso dell’acqua potabile rispetto ai livelli pre-siccità. E mentre la più recente crisi di siccità dello stato si è attenuata, l’imperativo di conservare le risorse idriche non si è attenuato. "L'emergenza siccità è finita, ma la prossima siccità potrebbe essere dietro l'angolo", ha detto ad aprile il governatore Jerry Brown. "La conservazione deve rimanere uno stile di vita."

I corpi degli irrigatori tendono a passare inosservati – la maggior parte delle persone probabilmente non saprebbe nominarli o descriverli – eppure sono onnipresenti. Un corpo irrigatore è essenzialmente l'alloggiamento sotterraneo di un irrigatore a scomparsa in un sistema automatico di irrigazione paesaggistica. Gli irrigatori a spruzzo sono la forma predominante di irrigazione per i tappeti erbosi residenziali e la vita utile di un corpo irrigatore è leggermente inferiore a 10 anni. Le società di servizi stimano che ogni anno nella sola California vengano venduti oltre 18 milioni di corpi di irrigatori a spruzzo, e la maggior parte di essi potrebbe funzionare in modo molto più efficiente.

Lo standard proposto a settembre ai regolatori statali della California Energy Commission richiederebbe che questi prodotti mantengano la pressione dell'acqua consigliata dal produttore degli irrigatori, che più comunemente è di 30 libbre per pollice quadrato. Si tratta di meno della metà della pressione media riscontrata nei tubi dei servizi idrici in tutta la California, come documentato qui dalla mia collega Susan Lee. Il funzionamento di un irrigatore al di sopra della pressione nominale dell'acqua contribuisce all'appannamento, alla deriva del vento, all'evaporazione e all'irrorazione eccessiva all'interno e all'esterno dell'area paesaggistica: tutte forme di spreco idrico che saranno ridotte dalla regolazione della pressione.

Lo standard proposto richiederebbe inoltre che i corpi degli irrigatori contengano una valvola di ritegno per impedire che l'acqua nelle tubazioni di irrigazione defluisca attraverso gli irrigatori più bassi in un paesaggio in pendenza dopo che il sistema è stato spento.

Nel loro insieme, si stima che questi requisiti ridurranno il consumo di acqua degli irrigatori a spruzzo residenziali di circa il 20% e faranno risparmiare l’incredibile cifra di 248.000 piedi acri di acqua all’anno in tutto lo stato, una volta che lo stock installato di corpi di irrigatori a spruzzo sarà completamente ripristinato nel 2028. Quasi tutti questi requisiti i risparmi sono sotto forma di acqua potabile trattata e, per fare un confronto, questo volume è superiore a tutta l'acqua attualmente utilizzata da San Diego, la seconda città più grande dello stato. Il valore attuale di questi risparmi per i consumatori della California è stimato a 5,6 miliardi di dollari.

Le nuove regole non richiederebbero un onere gravoso per i produttori. Tutte le principali aziende produttrici di irrigatori dispongono già di prodotti conformi agli standard, ma attualmente si tratta di prodotti di nicchia, con una quota di mercato stimata pari al 10%. Data la durata relativamente breve del prodotto, il passaggio alle versioni più efficienti avverrà naturalmente nel prossimo decennio, man mano che verranno sostituite.

AGGIORNAMENTO: Il programma WaterSense dell'Environmental Protection Agency, un programma volontario di efficienza idrica che il presidente Trump ha proposto di eliminare nel suo budget per il 2018, ha recentemente finalizzato una specifica simile per gli impianti di irrigazione per ottenere l'etichetta WaterSense. In risposta ai commenti pubblici dell'NRDC e di altri, l'EPA ha chiarito e rafforzato la sua bozza iniziale. Come pubblicata, la nuova specifica WaterSense non prevede l'obbligo di includere una valvola di ritegno per impedire il drenaggio a livello basso, ma richiede una regolazione della pressione (che è dove si ottiene la parte del leone del risparmio idrico) con una metrica un po' più rigorosa rispetto allo standard proposto in California. (La norma finale della California potrebbe incorporare anche questa disposizione.) È importante sottolineare che le procedure di test che verranno utilizzate per certificare la conformità allo standard della California e alle specifiche WaterSense sembrano essere compatibili, consentendo a un test di qualificare i prodotti sia secondo i criteri statali che secondo quelli EPA, il che rappresenta un grande vantaggio per i produttori.